ジュリアのことを吹っ切るために予約したデリー行きのエアチケット。　とうとう、と言うより、やっとその出発日がきていた。

　離陸時間は午後５時過ぎ。　ホテルのチェックアウトから暫くの余裕がある。

　名残惜しいような甘酸っぱいような、思い出の詰まったホテルを後にした。
　思えば隣のこの部屋にジュリアが泊まってたんだよな…。　部屋の入り口を振り返ってバイバイ、ジュリアと言ってみる。

　飛行機の時間までどこかでのんびりしていようかとも思ったが、ホテルのレストランで朝食をとっていると、偶然にもリクシャのおっちゃんに出くわした。
　思えばこのおっちゃん、アウランガバードに居る間はことに世話になった。　一日たった２００Rs(約500円)という低料金で、毎日色々な場所に連れて行ってもらった。
　俺はその度に、少しづつだけ元気を取り戻していけたような気がする。

「おはよう。　おっちゃん、飛行機の時間までまだあるよ」
「そうか、じゃあちょいと出かけるかい？」
「いいね」

　俺は荷物をホテルに預けて、おっちゃんのリクシャに乗り込んだ。
　もうこのすさまじい振動と排気ガスには慣れっこになっていた。

　おっちゃんお勧めのダルク寺院は、世辞にも”素晴らしい”と言えるようなものではなかったが、貧しい集落に囲まれた真ん中にあり、その村落を歩く間に、そこに住む人々の生活を見ることができた。

　共同井戸で水をくみ、庭で洗濯をし、子供達が元気に走り回り…。　時間が、まさにのんびりと流れていた。

　観光地なんかより、こんな光景を見る為に一人で旅行に来たんだよな、と思った。

　ダルク寺院の隣にある、村落を見渡せる小山に登った。　途中、遊びに来ているのであろう、地元の若い女の子達にピーナツを貰って食べた。　嬉いことに名前を聞かれた（インドで異姓に名前を聞くことは”あなたを気に入りました”という合図）。

　おっちゃんが　「俺の家に来ないか？チャイをご馳走するよ」　と言ってくれた。
　聞くところによると、今日はヒンドゥー教の聖なる日で、インドの建国記念日でもあるのだそうだ。
　俺はもちろん、喜んでお邪魔させていただくことにした。

　子供が大勢いることは聞いてたので、ちょっとしたおみやげを用意し、おっちゃんのリクシャで自宅に向かった。

　今にも崩れそうな、小さな家々が集まった集合住宅地区のような所だ。　随分と貧しそうな地区にも見えたが、おっちゃん曰く、インドではまだマシなほう、なのだそうだ。

　家、というか土壁の小さな建物といったおっちゃんの自宅。　入ってみて思わず目を疑った。

　子供が８人と奥さんが２人！　さらに母親に、妹とその子供も一緒に暮らしている。　家は４畳ほどの小さな部屋が２つだけ。　しかも一つはキッチンだというのだから、一体全体ここでどうやって生活しているのだ？！

　そこに俺がノコノコと案内されて入ったために、一家はもう大パニック！

　「日本人が来たぁ！」　といった具合に、上へ下への大騒ぎになってしまった。
　おっちゃんは「お前ら、掃除せぇー！」といった感じで子供達に号令をかけると、上は小学校高学年くらい、下は幼稚園生くらいの子供達が大慌てで掃除を始めた。

　子守役の子供はまだ赤ん坊の子供を抱えて走り回る。

「まあ、そんなに気を遣わなくても…」

　あまりの慌てようにこっちが恐縮してしまう。　狭い家の中で唯一あるベッドを、パンパンと埃をはたく。　あなたははここに座りなさい、と言われるままにに腰を下ろした。

　ベッドに腰掛けた俺を囲むように、おっちゃんは子供達全員を床に座らせた。　子供達はおっちゃんの言うことにとても素直だ。

　全員の視線が一斉に集まる。
　この片田舎の集落には、日本人など来たことはないのだろう。　どうもこの狭い空間で、こうも一斉に見られると緊張してしまう。
　仕方なく無理に笑ってみせた。

　一人だけ高いベッドに座っているので、どうにも落ち着かずに床に座ろうとしたが、おっちゃんが「お前はここに座っていなさい」と慌てて止めた。

　おっちゃんは家族を俺に紹介してくれ、そしてわざわざ子供に買ってこさせたチャイを持ってきてくれた。
　甘い！庶民のチャイはこんなにも甘いものなのか。　ほどんど砂糖をそのまま飲んでいるような感じだ。

　さらに、ヒンドゥーの聖日の儀式に参加させてもらった。
　俺もまた、お母さんに、額に赤い紋章と白米、腕に飾りをつけてもい、さらにこれまた甘いお菓子をご馳走になった。
　お母さん、つまりおっちゃんの母親は、英語が出来ないので会話こそ出来なかったが、笑顔を絶やさず俺を迎えてくれた。

　少しなごんできたところを見計らい、俺はバッグから折り紙を取り出した。

　これはこんな時のためにわざわざ日本から持ってきたものだ。
　興味津々に注目する子供達の前で、ちょっと緊張気味に折り紙を折りだす。

　飛行機に小鳥、カメラなどを折ったが、特にカメラがウケが良かった。　子供達も必死に真似して折ろうとするのだが、なかなか上手くいかないようで、教えてあげたり、代わりに折ってあげたりした。

　そのころにはもう、俺は子供達と同じように床に座っていた。　おっちゃんは何度か止めたが俺は気にしなかった。
　おっちゃんは、子供達が「もう一個作って！」と俺にせがむのを注意して、俺を困らせないようにすごく気を遣ってくれた。

　もっと子供達と遊んでいたかったのだが、飛行機の時間も迫ってきていた。

　俺は、もう使わないと思った、虫除けスプレー、蚊取り線香と線香の入れ物、小物入れ、ライターとペンを子供達にあげた。

　外に出て驚いたことに、近所中の人々であろうか、家の前に大勢の人たちが集まって来ていた。
　おっちゃんは「どうだ、俺は日本人を連れてきたんだぞ！」と言わんばかりに鼻高々だ。

　家の前で子供達と一緒に写真を撮り、子供達一人一人にお別れを言った。

　お母さんに「ありがとう、また来ます」と言うと、笑って手を握り、その手にキスをしてくれた。
　

　名残惜しい気持ちのまま、俺はおっちゃんのリクシャに乗り、ホテルで荷物を引き上げると空港に向かった。

　一本の滑走路らしき道にプレハブ小屋だけの空港で、俺はデリーに向かう飛行機に乗り込んだ。

　ジュリアの事も、もう良い思いだ、と思えるまでになっていた。

　素晴らしい思い出をいっぱいくれたアウランガバード。　またきっとこの地に戻ることがあるだろうと確信し、飛び立つ飛行機の中から、夕闇迫る外の景色を眺めていた。